經(jīng)過改造的破屋子居然能住一百多人，其余的人則住在帳篷和搭建的大帆布棚子里。入夜后，工人們在自己架設(shè)的簡易工棚里，在土炕上，木板、小車底板架成的床鋪上，辦起了夜校、廣播站、黑板報、文藝晚會、賽詩會，整個工地的氣氛熱氣騰騰：
天寒地凍不覺苦，
開渠為造萬代福。
熱汗融化雪和水，
豪情驅(qū)散云和霧。
咱這長滿老繭的手啊，
敢把萬丈彩虹鋪。
施工前，技術(shù)組進行地形測量，依據(jù)地形高低和萬分之一的縱坡度確定開口的寬度，橫段坡比為一比二點五。根據(jù)旗施工指揮部分給的施工長度，按各隊的人口比例分段畫線定樁，經(jīng)過七八天的努力，打前站的工作基本完成。之后就是準備好主副食、炊具、各種工具、個人的行李等，尤其是易損壞的籮頭，自己的不夠用，就把河西供銷社賣的籮頭全部買光。由于運輸工具缺乏，從10月20日開始分批上人，運送物資，五天到齊，上去有九百多人，大大超過了原計劃，這讓原本就十分緊張的住宿更為緊張了。
工人們睡覺一個頭朝上，一個頭朝下，睡覺時你壓我，我壓你，推開手臂，腿腳又來了，地方狹窄，大家都能互相諒解。工人互相擠壓，翻身都很困難。
村民議論，公社干部的住處肯定沒有這么擠，于是，公社派人到指揮部觀察，結(jié)果發(fā)現(xiàn)指揮部不到三十平米的房子住了那么多的人，地下、炕上、空中搭起木板床都住著人，觀察者回去對工人們講，指揮部比他們這兒還擠。
10月25日正式開工，公社宣布，哪個隊完工哪個隊就先回。但渠里還有水，于是，旗指揮部配備兩臺泵抽水。人員先在兩側(cè)旱臺劈寬、挖深，工人們干勁很大，進度很快。由于高強度勞動，睡覺過度擁擠，工人們個個肩胛骨疼，有些年歲過大、體力不佳的回去了幾十個，工地上仍有八百九十多人。
劉老在施工時披著一件老羊皮襖，穿著一雙高腰雨靴，察看水情，勘察土質(zhì)，摸邊樁，看口線，為布置好施工實地調(diào)查。在工地上，工人對稍坡把握不準，一位工人說：“寧擔十擔土，不放這十米稍。”劉老語重心長地說：“開口稍可是把好質(zhì)量關(guān)的關(guān)鍵。質(zhì)量問題半點也含糊不得，排干渠道稍坡放大了，影響排水量；放小了，水一流就會把旱臺上的土淘進渠里，會淤澄的。”
這邊剛放好稍坡，那邊又叫上了，說稍坡難放。劉老經(jīng)過反復琢磨，又與在水利上干了多年的公社革委會副主任徐國歧商量，采用土辦法，找三根蘆葦，在渠的開口稍上擺出“水平距離”“垂直距離”“標準坡度”，擺成個直角三角形。工人們把三角形往稍坡上一放，順著斜邊下稍，問題圓滿解決。
一頓飯的工夫，壩楞上出現(xiàn)了長長短短的許多蘆葦，稍坡束縛工人手腳的問題解決了。
工地技術(shù)員劉文義發(fā)現(xiàn)，1973年的施工方案上有一千多米的邊樁號錯了，這地方地形高，開口應當加寬一米才對。而施工方案上卻標著跟平地一樣的開口寬度，這樣施工收底，一定比標準底要窄。
劉老知道后，囑咐劉文義，務(wù)必把邊樁向外挪一米，盡管這會給工程增加很多土方。劉老堅決批評那些不顧大局、偷奸取巧的人，他說：“四百里長的總排干，我們處在出口上，更需要把好質(zhì)量關(guān)，假如我們這里搞成個細喉嚨，這總排干能暢通嗎？”
舊排干在黑柳子公社工段的北頭打了個牛樣彎，按1973年施工方案要求，這道彎也是舊排干渠的開口線，每邊加寬五米或六米。為了保證干渠的質(zhì)量，公社黨委決定改變這里的施工方案，把牛樣彎裁直。
有人還是想不通：過去挖渠都有偷手，不是“套坑坑”，就是留稍坡，現(xiàn)在照方案施工就行了，何必多擔幾千方土呢？
劉老說：“這不裁掉，水一來就會越淘越彎，旱臺土沖進渠里，質(zhì)量還是保不住。”于是，公社黨委書記安治國主持召開黨委會，會上議定：送土不回壩，出土不貼稍；顧全大局四百里，步步想著百年計。
劉老檢查工地時，要求工人將白彥花大隊九小隊工地上墊在壩下的小路挖掉，否則，會影響總排干泄洪量。
在劉老的帶領(lǐng)下，各隊認真檢查挖排干的質(zhì)量，一米厚的碎冰上壓著尺數(shù)寬、二十多厘米高的一堆土，這些不合格的土堆全部被鏟除了，確保了工程質(zhì)量。
到12月中旬之后，工程的難度越來越大，困難越來越多，渠溝一天比一天深。稍坡打滑得下不去，即使想辦法下去了又上不來，需要挖梯蹬。但臺階很快就被泥水和成稀泥糊了，照樣打滑走不成，需不斷清挖。渠背越來越高，運土的距離越來越遠。這樣，擔兩筐土，背一塊凍土，五十多斤重，需要爬兩個大坡，再加十來米高的旱臺，來回走四十多米，每運送一立方米土，需要走五十多次，有兩千多米的路程。
氣候逐漸變冷，凍層不斷加厚，靠鎬、鍬、錘、釬破土已經(jīng)不行了，黑柳子公社決定采用炸藥爆破凍層。
