為此匈奴民歌唱道：“田于何所？河南之土。衣食大漠，億萬之口。”昭君出塞和親，所見河套一帶“邊城晏閉，牛馬遍野，三世無犬吠之警，黎庶無干戈之役”。
東漢中后期，隨著漢庭國勢衰落，戰(zhàn)亂導致河套居民大量內(nèi)遷，農(nóng)事漸休，田畝荒蕪。
北魏至隋唐
魏晉南北朝時期是中國歷史上的民族大融合時期，其中北魏推行與民休息和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的政策，從山東各州郡遷徙大量人口到五原（包括河套在內(nèi)的陰山以南、包頭以西和今達拉特、準格爾旗等地）一帶實行屯田。
這些地區(qū)干旱少雨，所以屯田必然要求建設(shè)引黃灌溉水利工程。
北魏太和十二年（488），魏孝文帝“詔六鎮(zhèn)、云中、河西及關(guān)內(nèi)六郡，各修水田，通渠灌溉”。十三年又“詔諸州鎮(zhèn)有水田之處，各通灌溉，遣匠者所在指授”。六鎮(zhèn)是北魏在北部沿邊地區(qū)設(shè)置的六個軍事要塞，河套歸沃野鎮(zhèn)管轄，據(jù)此可知當時河套就已經(jīng)修了不少渠道。
比如早期三湖河，便被作為干渠來引水灌溉。《水經(jīng)注》還記載了河套西部的“枝渠東出”，專家考證今磴口縣協(xié)成鄉(xiāng)和杭錦后旗頭道橋鎮(zhèn)可能就是枝渠的灌區(qū)。
北魏在各地設(shè)“都水使者”一職，還多次頒發(fā)詔書督促各地官員興修農(nóng)田水利，并派專門人員具體指導，足見重視程度。北魏后期，政權(quán)式微，河套在西北屯田呈全面廢弛之勢中逐漸衰敗。
隋朝建立之初，隋文帝楊堅打擊突厥侵擾，河套地區(qū)得以安寧，“人民羊馬，遍滿山谷”，但好景不長，隋煬帝即位，天下大亂，河套復燃戰(zhàn)火，社會經(jīng)濟發(fā)展停滯。
唐朝建立后，唐太宗于貞觀四年（630）擊降東突厥，在東起幽州、西至靈州的廣大地區(qū)安置10萬投降的民眾。由此，河套盡入唐朝版圖，地屬全國十道之一的關(guān)內(nèi)道豐州。
唐朝十分重視邊疆地區(qū)的經(jīng)濟開發(fā)和文化交流，推行屯田，設(shè)立“互市”，促進了各民族之間的融合，河套地區(qū)因此繁榮，尤其農(nóng)業(yè)較為發(fā)達，每年收獲的糧食可高達40余萬斛。
唐朝還十分重視水利建設(shè)，在關(guān)內(nèi)修建多項大型水利工程，史載河套地區(qū)開挖的灌溉渠道至少有三條：“有陵陽渠，建中三年（782）浚之以溉田，置屯，尋棄之。有咸應、永清二渠，貞元中，刺史李景略開。”這三條渠道地點在今五原縣境內(nèi)，其溉田數(shù)百頃（1頃為100畝，100畝約為6.7萬平方米）至4800頃之多，“歲收谷40余萬斛”，邊防永賴，士馬飽騰。
唐朝水利機構(gòu)的設(shè)置趨于完備，在中央設(shè)有水利專管機構(gòu)都水監(jiān)，下設(shè)都水使者，掌管河渠修理和灌測事宜，有效地推動了水利建設(shè)和水利管理。唐朝還制定了《水部式》，嚴格規(guī)定了渠、堤、陂、池、塘等水利興筑和使用方法與注意事項。《水部式》是我國歷史上正式頒布的第一部國家水利法規(guī)，被用以規(guī)范水利建設(shè)、水資源配置，指導區(qū)域性大型水利工程管理等。
唐朝中期以后，經(jīng)歷“安史之亂”的唐王朝，危機日益加重，全國農(nóng)田水利建設(shè)逐漸荒廢，河套地區(qū)亦受大形勢影響，發(fā)展步入低谷。
此后五代、夏、遼、宋、金、元時期，河套地區(qū)由幾個不同民族建立的政權(quán)所統(tǒng)治，歷經(jīng)戰(zhàn)亂，渠系荒廢，遂作牧場，成為一片游牧之地。農(nóng)業(yè)、水利的興和衰，與國家的治和亂緊密相連，于河套地區(qū)可見一斑。
明清至民國
明朝初期對河套的開發(fā)較為重視。《明史·食貨志》《明太祖本紀》等都有“招集流亡屯田”“籍民為軍”等記載。
明朝后期，北元俺答汗與明朝訂立通貢互市協(xié)議，促進了民族間的經(jīng)濟文化往來。俺答汗不僅重視畜牧業(yè)，還注意發(fā)展農(nóng)業(yè)，招募內(nèi)地漢民在河套地區(qū)墾殖耕種。
據(jù)建于清朝末期的五原四大股廟碑文記載：“花馬池設(shè)有總兵，河套實隸陜西，俺答汗議和，河套世為百姓耕種。（明）世宗命總兵移鎮(zhèn)榆林，口外盡入蒙古矣。百姓春種秋回，謂之雁行。”山西、陜西等地農(nóng)民以此“雁行人”的辦法，輪流耕種土地。
到了清朝，河套開發(fā)尤其水利的開發(fā)，迎來了質(zhì)和量的飛越。
清朝初期和中期，為了恢復和發(fā)展經(jīng)濟，清政府出臺了一系列措施，在農(nóng)業(yè)上鼓勵墾荒，提倡興修水利。
