每當(dāng)黃河來水量陡然增大時，洪水就會漫過渠堤，淹沒大塊良田沃土，形成洪澇災(zāi)害；每當(dāng)黃河來水量突然減少時，許多渠道又難以進(jìn)水，造成大面積土地干旱歉收或絕收。當(dāng)時有民諺：“天旱引水難，水大流漫灘。”
二是，很多渠口水位不夠高，引來水后，海拔高于渠口的耕地卻無法澆灌。同時，幾大干渠相互影響，致使下游渠道進(jìn)水不易。上游渠道水多淹地，而各大干渠都沒有退水渠，用不完的水排入陰山腳下的灘地、洼地，淹沒了牧場、道路和部分農(nóng)田，農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)都深受其害。
三是，黃河沖淤淘凌嚴(yán)重，八大干渠的引水口常常淤積報廢，河套地區(qū)年年需要組織大批強壯勞力在開春時節(jié)去撈挖還處于冰凍狀態(tài)中的各渠道引水口。在此過程中，沒有任何挖掘機械設(shè)備，人們光腿站在漂著冰凌的河水中作業(yè)。土方量動輒數(shù)百萬立方米，許許多多的勞動人民因此患病致殘。每年撈挖渠口成為河套人民的巨大負(fù)擔(dān)。
1920年，河套干渠被軍閥楊以來強行征收管理。軍閥爪牙既無水利常識，又唯利是圖，不管民生疾苦，不顧整理渠道，使各渠道淤塞失灌，河套之田日漸荒蕪。
開挖了八大干渠的治水天才王同春，一生都想實現(xiàn)“一首制”的藍(lán)圖，卻終未成功，抱憾而終。
1932年，畢業(yè)于北方交通大學(xué)（今北京交通大學(xué)）的王文景受聘于閻錫山屯墾隊，成為河套水利建設(shè)的一名技師。
科班出身的王文景眼光獨到，甫到河套灌區(qū)，就敏銳地發(fā)現(xiàn)多個口子從黃河直接引水的弊端：沒有引水閘，極容易因引水失控造成災(zāi)害，但若要建造堅固的引水閘，又會因黃河河道擺動不定而造成投資的極大浪費。這個難題困擾了王文景很久。直到一天，他看到當(dāng)?shù)厝罕娋偷厝〔挠猛辽灵L的紅柳、河柳、枳芨、哈木兒以及麥柴這些做成“疊埽棒”來打壩，于是靈機一動，決定用這個土辦法來做草閘，既堅固又省錢。
當(dāng)年，第一座草閘在永濟(jì)渠二喜渡口處建了起來。草閘強大的控制水量和分水調(diào)水的功能解決了河套灌區(qū)一大難題，在當(dāng)時受到農(nóng)民的極大歡迎。
抗日戰(zhàn)爭時期，傅作義受命駐守河套。1940年2月，日軍從安北、五原、臨河一直打到陜壩，而傅作義節(jié)節(jié)后退，等待反攻時機。3月20日，黃河解凍，各大干渠水流滔滔，傅作義決堤放水，河套大地一片汪洋，日軍寸步難行，傅作義取得了著名的“五原大捷”。戰(zhàn)斗雖然勝利了，但河套灌區(qū)和河套的農(nóng)民作出了巨大犧牲。傅作義決心重建河套灌區(qū)的水利設(shè)施，以報答這里的父老鄉(xiāng)親。
1941年，傅作義委王文景以重任，要求他整頓和恢復(fù)河套灌區(qū)的農(nóng)田水利設(shè)施。王文景十分振奮，組建了綏西水利局，又組建了河套六縣水利局和黃濟(jì)、永濟(jì)兩大干渠管理局，開挖復(fù)興渠、修建黃楊接口、整修烏拉河、整修楊家河……河套灌區(qū)的水利建設(shè)進(jìn)入一個新的階段。
在河套灌區(qū)多年治水的過程中，王文景深切地體會到多個口子直接從黃河引水不僅給百姓帶來災(zāi)難，還嚴(yán)重制約著河套地區(qū)農(nóng)業(yè)的發(fā)展。
抗日戰(zhàn)爭勝利后，1946年，回到歸綏（今呼和浩特）任綏遠(yuǎn)省水利局局長的王文景經(jīng)過認(rèn)真思索，制定了《綏遠(yuǎn)省后套灌區(qū)初步整理工程計劃概要》，大膽地提出了“一首制”的想法。
王文景認(rèn)為，河套灌區(qū)的諸多問題，非“一首制”不能解決。他提出，在磴口縣二十里柳子處修建“一首制”攔河壩，有控制地引水，再開挖一條總干渠，將舊有干渠全部改接于總干渠上，同時將后套及三湖河灌區(qū)合并整理，統(tǒng)一由總干渠引水灌溉。可惜，由于工程的投資規(guī)模過于龐大，國民政府無力承擔(dān)，所以“一首制”方案只是存在于人們的理論探討層面。
“一首制”有點遙遠(yuǎn)，王文景退而求其次，又提出了“四首制”的方案，計劃將十多條干渠設(shè)置在黃河上的簡易土堆引水口合并整理成四個永固石閘引水口，以便很好地解決灌區(qū)的防洪防澇問題，減輕河套人民每年撈挖渠口的巨大負(fù)擔(dān)。1947年，綏遠(yuǎn)省政府組織人馬開始修建“四首制”中的第一首——黃楊閘永固石閘，但后來還是因為工程款不濟(jì)，只是在黃濟(jì)渠與楊家河兩渠口附近開挖了兩個閘基坑后便終止了施工。
